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高剔红是染布坊里最能干的姑娘，映雪、千春、金花是她的好姐妹。她还有个弟弟名叫剔江，姐弟二人自小便失去双亲，与舅舅、舅母一起生活。
这一年，正值灯会。剔红姐妹去看热闹。当地首富辛家老小，也来逛灯会。映雪见状便找个借口溜得不见人影。原来，映雪是辛家的童养媳，她与辛家少爷辛瑞雨是尚未完婚的夫妻。
射箭场上人声鼎沸，渔夫秦江海勇夺桂冠。江海平素生性豪迈，有情有义，正因此他在村中颇有声望，他的获胜无疑获得了全村渔民的喝彩。江海的英姿也深深刻在了人们心中，同时也猎取了剔红和映雪两颗少女的心。
秦江海，成了剔红日后口里的“阿海哥”，剔红将芳心暗许。这日，天真澜漫的映雪，对剔红吐露她对江海的爱意。剔红沉默了，为了不伤害好姐妹，她决定将自己的爱深埋。
辛瑞雨自小体弱多病，母亲辛夫人决定早日为瑞雨和映雪完婚。不想，完婚之日映雪逃走，辛家乱成一团。映雪心系江海，她逃到江海家向江海表明心意。江海被这突如其来的‘爱’吓得不知所措。辛府终于找到江家，将映雪抓了回去。
瑞雨自射箭场上见过剔红，便久久难忘。与映雪成亲一事他也只是听从母亲的安排，映雪的拒婚反而让他松了一口气。辛夫人最终原谅了映雪，并正式收为养女。瑞雨则坦诚禀告辛夫人，自己想娶的是染布坊的剔红姑娘。辛夫人震惊不已，但拗不过瑞雨，终答应择日向剔红舅舅提亲。
这天，江海带着剔江出海，欲捕回满舱大鱼，不想渔船遭险。江海带回的是剔江冰冷的尸身。剔红悲痛欲绝，江海心中愧疚。
辛家上门提亲，剔红的舅舅、舅母喜得嘴都合不拢，可偏偏剔红想着的，是穷小子——秦江海。舅母看出剔红心思，她提醒剔红不该嫁给捕鱼郎，她告诉剔红，生有断掌的女人会克死亲人。剔红眼见弟弟海上遇险，她的心动摇了，她开始相信，是自己害死的亲人。
剔红告别了江海，答应了瑞雨的提亲。剔红成亲当日，凄冷海上，江海向天吶喊。
婚后，辛瑞雨是把剔红当块宝，捧在手掌心里，瑞雨的寡母辛夫人爱儿子，也跟着疼媳妇。
这一年，正值辛家鼎盛兴旺。刚嫁入辛家，剔红总是处处赔小心，尤其提防表兄辛瑞堂夫妻的冷言冷语，少奶奶这碗饭，并不好端。
瑞雨外出遇到劫匪，家丁带回劫匪徒口信，要辛家拿钱赎人。另人没想到的是，这灾难的恿作者正是辛瑞堂。
江海不忍见剔红痛苦，决定查明真相。经过一番波折，江海终于救出瑞雨。眼看恿作者的身份将被暴露，瑞堂将合谋孙庆杀死灭口。
看着剔红夫妻团圆的景象，江海终于决定忘记剔红，永远的离开渔村。剔红在得失之间心痛，却无法和命运抗争。
辛夫人重用剔红管理辛家船运会社的帐目，剔红的干练，让她变成瑞堂的眼中钉。瑞堂处心积虑陷害剔红，而剔红多是凭借聪明才智，化险为夷。
任性的映雪未婚便有了蔡公子的孩子。辛家为了遮丑，让蔡家迎娶了映雪。映雪因为和蔡家时常发生矛盾，生下女儿小翠后，便离家出走了。
剔红将小翠抱养到辛家，不久，惠池含着金汤匙也来到辛家，他是剔红拆肠剖肚生下来的儿子。
儿子刚刚满岁，瑞雨便离开人世。剔红悲痛欲绝，瑞堂夫妻趁机挑拨，告诉辛夫人剔红是断掌，是个不祥的女人，是剔红克死的瑞雨……
十八年后。
这些年，剔红心里感念丈夫对自己的疼惜，却也时常想起那个和自己无缘的秦江海。剔红时常感叹命运的无常，寂寞的她，最大的希望就是留洋在外的儿子可以早日回到身边，继承辛家的产业。
可瑞堂并不希望将船运公司交还辛家打理，他找来长相酷似秦江海的春树，让春树引诱剔红吸食大烟。
春树是个野心十足的家伙，在剔红面前，春树装出一副忠心的样子，背地里却和小翠假意谈情，他梦想有朝一日可以成为辛家的主人。
当春树得知剔红与江海曾经的感情后，春树有了更为大胆的念头。他利用长相酷似江海的优势，趁剔红吸大烟乱了神志之际，占有了剔红。
清醒后的剔红心知铸下大错，她此时才看清春树的可恶嘴脸。剔红狠心戒烟，借故逐走春树。可剔红心中却依旧不安，她隐约感到，事情远未结束。
儿子惠池归家，剔红满心欢喜，可偏在此时剔红发现自己怀上了春树的孩子。惠池发现了母亲的秘密，他没有怪罪母亲，他带剔红离开家乡，让剔红散心。儿子的理解宽容，让剔红感动。
为了名声，剔红将生下的女儿送人。回到家乡，剔红便发现小翠和春树打得火热。愤怒的剔红斥责小翠，不准小翠与春树来往。
春树找到瑞堂，告之剔红外出真相。春树要瑞堂帮助自己找回骨肉。
瑞堂利用丫鬟碧楼爱慕惠池的心，设下了连环计陷害惠池酒醉失德，碧楼如愿成了少奶奶，瑞堂如愿在辛家有了内应。
瑞堂自从得知了剔红的秘密，便借此要挟惠池，让惠池将船运公司的实权交付自己。由于瑞堂的刻薄，辛家的生意一落千丈，经验老道的员工多数转到‘太原船运’谋生。‘太原船运’的老板，正是荣归故里的秦江海。
剔红得知江海回来了，心中百感交集。她为了儿子，找到江海，希望江海可以帮助惠池振兴辛家船运，江海难忘旧交，应了下来。
春树带着剔红‘卖’女的证据回到辛家，扬言要做辛家主人，否则将剔红告官。面对春树的无耻行径，剔红敢怒不敢言。江海听到消息，四处奔走为剔红洗脱罪名，并将春树绳之于法。不久，江海查出碧楼与瑞堂的关系，剔红果断休掉碧楼，并将瑞堂永远的逐出辛家船运会社。
辛家的劫难似乎过去了，江海为剔红找回女儿，并带来了一位特殊的客人，她竟是失踪二十多年的辛映雪……
不久，映雪告诉江海，剔红当年是因自己断掌才不肯嫁他。江海如梦初醒。这纠葛半生的感情，让剔红和江海吃尽苦头，可二人却最终难成眷属。
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