第三次黄袍加身的鲁能，站在中超的巅峰俯视群雄，一揽天下，气吞山河！毫无疑问，中超业已进入鲁能时代，辽宁没落、大连沉沦，两大帝国的背影渐行渐远。现在轮到鲁能登场，而他们开创的第三帝国，当之无愧地树起中超大纛。

　　身着冠军金色战袍的鲁能众将，把功勋教练塞尔维亚人图拔抛向空中，让他畅快淋漓地体验了一把飞翔的感觉。远处的看台上，“图霸亚洲”、“天下惟公”的旌旗招展，昭示这个帝国的勃勃雄心。率领鲁能五年，图拔在联赛、足协杯、中超杯三项赛事上贡献了5座奖杯，战绩彪炳。不仅如此，他带给鲁能的打法，让人耳目一新，尽管在2004赛季刚接手的前4场比赛里，经历了1胜3负的糟糕开局，但鲁能呈现的比赛场面却赏心悦目：流畅的传切配合、强烈的进取精神以及势如破竹的推进速度都让人惊呼：士别三日，当刮目相看，鲁能再也不是所谓的“糙哥”。这种地面进攻，注重技术和整体配合的打法被确定下来，并且连续5个赛季一以贯之，相对于冠军，图拔给鲁能确立的这种先进的技战术打法更值得重视，这也正是他之所以开创第三帝国、扬名立万之本。

　　原本去意已绝的图拔，面对狂热庆祝的球迷、热烈的挽留声浪，君临天下的英雄气概油然而生，对他来说，尽管他在塞尔维亚国内率领游击队拿了9冠，但从来不会体验到在鲁能这样被万人拥戴的满足感。本来图拔去意已决，但此番情景，又深深撩拨起他不甘寂寞的心弦。现在塞尔维亚人留下的最重要一环已不是他对前景的举棋不定，而是他水涨船高的身价能够被董事会通过。

　　留在鲁能当然不缺乏挑战的刺激，第三帝国的球迷已经不满足于在中超的建功立业，他们开始放眼整个亚洲。“图霸亚洲”的旗帜跟了鲁能整整一个赛季，球迷们希望鲁能在屡次失意的亚洲赛场也能够帮助中国足球扬眉吐气。这却是图拔的软肋，图拔率领山东鲁能两次出击亚冠，却两度受辱。事实上，亚冠联赛也是整个中超球队的百慕大。现在，第三帝国的时代已经开启，他们能改变这一中超球队的宿命吗？要回答这个问题，得首先问图拔，他敢于接受这样的挑战吗？

　　按下图拔去留不表。除了这个几近被神话的教练而言，球队背后的大财团的支持更是第三帝国的基石，没有鲁能集团的财力支持，第三帝国只是一个空中楼阁式的幻想。还得提到一个人的名字，他就是桑特拉奇，现在回头去看这位塞尔维亚人，他对鲁能的贡献远远不止一个“双冠王”那么简单。首先，桑特拉奇帮助鲁能第一次尝到联赛冠军的味道，并让鲁能从一个“小农”球队一跃而为豪强之列。其次，对山东足球技战术方面的彻底改造也始于桑特拉奇。而最为关键的一点，桑特拉奇为第三帝国直接奠基，在他的极力要求并敦促之下，对足球并无多少经验的鲁能刚接手山东足球不久就着手踏踏实实地展开了梯队建设。

　　十年磨一剑，鲁能甚至都没有等那么久，他们位于潍坊的足球学校就涌现出大批青年才俊，韩鹏、周海滨、崔鹏、王晓龙、王永珀、李微、苑维玮、杨程、刘钊……鲁能一线队大部分球员都出自这个青训系统。鲁能足球学校已经成为中国足球最具代表性的培养模式，这也为“第三帝国”长期霸主地位提供了可能。

　　2006年，谢亚龙到鲁能调研时深受鼓舞，“中国足球要靠鲁能撑起中超联赛的旗帜。”在山东球迷看来，这是谢亚龙在位期间，即使说过很多受人嘲讽的外行话，但这句话却颇有见地。