南北战争爆发后，由于以种植园经济为基础的 南方邦联政府无法与拥有强大工业经济的北方政府相抗衡，南方迫切希望能够获得外国的承认，在外国的帮助下取得战争的胜利。英国人则希望借战争削弱美国的实力。于是英国人与南方一拍即合。

      1861年10月，南方派特使来到古巴的哈瓦那，与英国人秘密协商由英国派船支援南方作战一事。会谈中，英国拒绝了直接派兵参战的要求，但同意为南方建造军舰。此后，南方先后从英国购买了“佛罗里达”号、“亚拉巴马”号和“谢南多亚”号装甲舰。这些战舰活跃在北方的海上航线上，大肆掠夺北方商船，企图从海上切断北方的贸易航线，成为北方政府的心腹大患。

      1862年8月，“亚拉巴马”号从英国利物浦港出发，驶向北美海域。出海后，“亚拉巴马”号几乎是逢船必抢。1863年1月，“亚拉巴马”号开进墨西哥湾，击沉了北方炮艇“哈特雷斯”号。此后，“亚拉巴马”号在加勒比海、南大西洋、印度洋、中国南海等海域到处活动，共截获了68艘北方船只，造成经济损失650多万美元。北方商船闻风色变，纷纷逃离上述海域。

      为消灭“亚拉巴马”号，北军派大量军舰前往世界各主要航道进行搜索，却始终不见“亚拉巴马”号的踪影。1864年6月，“亚拉巴马”号进入法国瑟堡港整修。美驻法领事迅速将消息传回国内。几天后，北军战舰“基萨奇”号在瑟堡港外突袭“亚拉巴马”号，由于“亚拉巴马”号还没来得及进行补给，船上的火药和弹丸已经失效和生锈，结果战斗一开始“亚拉巴马”号就落在下风，经过一个小激战，“亚拉巴马”号船身多处中弹，最终葬身大海。“亚拉巴马”号被击沉后，英国又向南方提供了“谢南多亚”号装甲舰，该舰继续进行海上破袭战，共捕获北方船只36艘，使北方的海上航运遭到重创。

      战后，美国政府终于能腾出手来收拾英国人。当时，许多被英制战舰掠夺过的美国船主和货主纷纷提出赔偿要求，总额高达1500多万美元。但英国政府拒绝承担责任，两国关系一度十分紧张，两国报纸也展开了一场舆论大战。

      1869年，南北战争中的北军统帅格兰特出任美国总统后，美国政府的态度日趋强硬。美国政府以英国支持南方打内战，使南北战争的时间延长一倍，导致美国经济遭受严重损失为由，向英国正式提出赔偿要求。格兰特强调：“‘亚拉巴马’号的赔偿要求是美国与其他国家存在的唯一严峻问题。”更有美国议员提出，英国不仅要赔偿战争的直接损失，还要赔偿间接损失，并要求英国割让加拿大殖民地给美国作为补偿。1872年9月，由瑞士、意大利和巴西等国组成的国际法庭做出最终裁决：英国应向美国赔偿1550万美元，以补偿英制军舰在南北战争中造成的损失。英国插手别国内战的可耻行为终于得到了应有惩罚。